дрянь не давала запустить портал!
Я увяз в нитях, как оса в паутине. Даже если я преображусь, щупальца никуда не денутся, более того, к ним на подмогу кинутся новые. Нарцкулла придумала крайне эффективный — и невероятно болезненный — способ остановить любого, кто без спроса приблизится к постаменту.
Вцепившись в жезл зубами, я обернулся к Нейфиле; её слизь так и не тронула. Девушка в ужасе уставилась на алоплащников. Приказать ей дотронуться до диска? Если часть усиков перейдёт на неё, я смогу вырваться.
Что её так испугало?
Проследив за её взглядом, я заметил мужчину, который стоял перед строем своих товарищей. Или правильнее назвать их его подчинёнными?
Он возвышался над ними почти на голову, поджарый, с безупречной выправкой. Под золотистыми глазами залегали тёмные круги. В отличие от рядовых алоплащников, он не носил доспехов. Его белоснежный камзол был ослепительно чист, словно он выбрался на светский приём, а не стоял во главе налёта на логово безумных магов. На груди сверкала алая инсигния — три лепестка пламени с двумя звёздами над ними. На тщательно уложенных седых волосах устроился золотой венок — вроде тех, что носили древнегреческие герои на Земле, но вместо лавровых листьев на нём застыли языки пламени.
Старый, но не дряхлый. Нарочито неспешный, но опасный — куда опаснее всех остальных, что собрались вокруг него.
— Лорд-рыцарь Белаф, в зале находится заражённая Мором, — убеждённо говорил один из них. — Её нужно доставить в особый квартал, согласно Кодексу. Ни одна душа не должна принадлежать Бездне!..
По крайней мере, они не убивают всех без разбора. Может, с ними удастся договориться?
Точнее, натравить их на Верье, чтобы они оставили меня в покое. Напрасно лорд-рыцарь заявился сюда: у него под боком бесчинствовал член Круга Мудрецов! А то и не один, если Бонвьин и Нарцкулла остались в живых. Что им этот зал?
Если только они не знают, что именно находится здесь.
Белаф лениво приподнял ладонь, облачённую в белую перчатку, и алоплащник тотчас замолчал.
— Они хотят похитить артефакт. Нет нужды в излишней осторожности. Жар истинной веры сожжёт любую скверну. Огонь поглотит болезнь, и чистая душа сольётся с Алым Пламенем. Сомнения в этом ведут к ереси.
— Но Кодекс…
Лорд-рыцарь нахмурился, и спорщик уткнул взгляд в землю, более не решаясь возражать.
О переговорах можно забыть.
Белаф вытянул из ножен меч, и я ощутил вторую волну тепла, которая прокатилась по залу. На кромке клинка появилась крошечная яркая искра, будто впитавшая все цвета вокруг. Мир смазался и потускнел, окрасившись в оттенки серого.
Слизь почуяла, что перед ней появился достойный противник. Часть её марионеток рванула к Белафу, чтобы помешать ему закончить колдовство, остатки же стянулись к одной точке и слились в бесформенную массу. Та плотным пологом перекрыла вход в зал, мешая видеть, что происходит снаружи.
Я решил, что настал подходящий момент, чтобы попробовать свои путы на прочность. Слизь отвлеклась, уверенная, что её пленник бессилен. Я перетёк в форму безликого, рванулся из сети щупалец — они вспороли мою плоть, но та, в отличие от человеческой, была куда более устойчивой к ранениям.
Жаль, что набирать комбинацию когтями неудобно.
Я разделался с последним усиком и обрёл человеческую форму за секунду до того, как в щит из слизи ударила магия Белафа. Воздух в зале стал нестерпимо жарким. Я рискнул покоситься назад и обнаружил, что в защите, казавшейся незыблемой, появилась приличная брешь. Она принялась зарастать, но медленно, будто выдохлась.
— Этого мало? — В голосе лорда-рыцаря прозвучало лёгкое удивление. — Что ж, я опасался повредить портал, но у нас осталось слишком мало времени, чтобы сдерживаться. Мальчишка явно знает, как им пользоваться. Ни одно отродье падших не скроется от праведного возмездия!
Резко похолодало. На реальность будто набросили фильтр: тени стали резче, отчётливее. Они потянулись к лорду-рыцарю, словно тот впитывал их. Его фигуру целиком объяло странное пламя. Оно поглощало свет, а не давало его; чёрные круги под глазами Белафа напоминали бездонные колодцы тьмы.
Разве так должны выглядеть огнепоклонники?
Больше я не отвлекался, пробуждая портал к жизни для телепорта на второй слой — самый проверенный. Очерёдность активаций я затвердил наизусть, однако не спешил, чтобы исключить ошибку. Неизвестно ведь, как поведёт себя телепорт, если ввести неверную последовательность. Повезёт, если магия просто не сработает. Но что, если меня закинет прямиком в жерло вулкана на четвёртом слое или куда-нибудь похуже?
Я почти успел. Концентрические кольца начали вращаться, драгоценности засияли, складываясь в нужный рисунок, но Белаф закончил быстрее.
Запахло озоном.
Позади почудилось движение, что-то прогрохотало, и раздался вскрик, до боли знакомый, до жути пронзительный. Что-то с размаху врезалось в спину, и я, не устояв, влетел в конструкцию на постаменте. Машинально я выставил вперёд руку, которой и нажал сразу на несколько камней. Их мерцание изменилось, и из центра нефритового круга вырвалась вспышка, поглотившая мир вокруг.
В следующее мгновение я головой ударился в бугристую стену пещеры. Укрепление кожи пошло мне на пользу, и я не разбил лоб, но в глазах всё равно засверкали звёзды. Жезл рассадил губу и выбил пару зубов, перед тем как упасть мне под ноги.
Я потряс головой, приходя в себя. Повсюду расстилался чернильный мрак.
— Нейфила?
Мне не ответили.
Портал не перенёс её вместе со мной?
Я превратился в безликого и сразу учуял дразнящий аромат. Поблизости была разлита свежая кровь.
Благодаря ночному зрению я увидел, что нахожусь в крошечном каменном мешке наподобие того, где пряталась треугольная стела на втором слое.
Такой же обелиск был и тут. У его подножия лежала, свернувшись в клубок, неподвижная Нейфила. Запах крови усилился, подстегнув голод. Я потратил слишком много энергии, и он всё сильнее напоминал о себе волнами дрожи, проходившими по телу.
Я склонился над девушкой и потянул за плечо, развернув к себе. Её лицо заливала кровь, глубокая рана зияла и на животе. Её края были ровными, будто девушку вспороли скальпелем. Когда я прикоснулся к разрезу, она застонала, но не очнулась.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: Нейфила не жилец. Она стремительно теряла кровь, а рана продолжала расползаться, свежуя её заживо. Явно постаралась магия.
Каким образом девчонка попала под удар?
Нейфила стояла в стороне, но её откинуло на меня.
Вряд ли Белаф выбрал её целью. Логичнее предположить, что он метил в того, кто пытался активировать портал.
Но до меня магия лорда-рыцаря не добралась. Нейфила приняла её на себя и теперь умирала.
Я мысленно выругался.
Нужно было выбираться из этого мешка. Если алоплащники знают не только о существовании портала, но и о механизме его работы, они могут переместиться сюда в любой момент.
Нет, глупости.
Я и сам не представлял, куда меня вынесло. Точно не на второй слой. Не будут же алоплащники перебирать все возможные комбинации порталов, только чтобы добраться до нас. Не настолько они зациклены на том, чтобы захватить парочку беглых рабов.
Кроме того, для них наверняка станет сюрпризом появление Верье. Я от всей души понадеялся, что старик перебьёт всех налетчиков и с чувством выполненного долго подохнет на горе их трупов.
Что же до того, как поступить с Нейфилой…
Совсем недавно она сама предложила, чтобы я её съел.
Задумка была рискованной,